Francis Petersen es vicerrector y rector de la Universidad de Pretoria, en Sudáfrica. Anteriormente, ocupó los cargos de vicerrector y rector de la Universidad del Estado Libre, vicerrector adjunto de la Universidad de Ciudad del Cabo, director ejecutivo de Estrategia en Anglo American Platinum (ahora Valterra) y vicepresidente ejecutivo de Investigación y Desarrollo en Mintek. 

Ha sido galardonado con el Premio Ernest Oppenheimer Memorial Trust a la excelencia en la investigación, el Premio RUFORUM al reconocimiento por su excelente contribución y liderazgo en favor de la educación superior y el desarrollo agrícola en África y a nivel mundial, y el Premio al Investigador del Año del Cape Technikon (actualmente, la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo). Es presidente de Bigen Africa y de Universities South Africa (USAf) y ocupa el cargo de consejero no ejecutivo en los consejos de administración de la National Transmission Company of South Africa (NTCSA), Stone Three Digital y Lycopodium South Africa. Entre otros cargos, fue presidente del Consejo de Administración del Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR), consejero no ejecutivo del Consejo de Administración de Royal Bafokeng Platinum y miembro del Consejo Asesor Nacional sobre Innovación (NACI) del Ministerio de Ciencia y Tecnología de Sudáfrica. Ha sido miembro del Consejo de la Academia de Ciencias de Sudáfrica (ASSAf) y del Consejo de Administración de la Fundación Nacional de Investigación (NRF). 

Cuenta con una amplia experiencia en gestión y estrategia en distintos niveles, tanto en el ámbito universitario como en el de los consejos científicos y en el sector empresarial.