Justin Thorens fue presidente de la Universidad de Ginebra entre 1977 y 1983. Antes de eso, había ocupado diversos cargos dentro de la universidad, entre otros, el de decano de la Facultad de Derecho. Trabajó durante mucho tiempo con y para la Asociación Internacional de Universidades. En 1984 pasó a ser miembro del consejo de administración y solo un año después fue elegido presidente de la Asociación para los siguientes cinco años. En 1990, se convirtió en presidente honorario. Contribuyó en particular a la labor fundacional sobre la libertad universitaria y académica. Tras su nombramiento en la AIU, fue presidente de la Universidad de las Naciones Unidas en Tokio y presidente del Centro Europeo para la Educación Superior (CEPES) de la UNESCO. Estudió y enseñó en muchos países. Durante sus propios estudios, realizó un semestre de intercambio en Berlín y Londres. Posteriormente, enseñó y realizó investigaciones en la Universidad de Stanford y en Múnich. Recibió el primer Premio del Presidente de la AIU el 4 de mayo de 2018.