¿Qué papel desempeñan las universidades en la democracia?

¿Qué papel desempeñan las universidades en la democracia? Reflexiones de la IAU tras el Foro Global celebrado en la Universidad Carolina.

A principios de junio de 2025, el Foro Global se reunió en la Universidad Carolina para reflexionar sobre la evolución del papel de las universidades en el fomento de las sociedades democráticas. En una época marcada por la polarización y la pérdida de confianza en las instituciones, el Foro ofreció un espacio oportuno para el diálogo sobre cómo la educación superior puede —y debe— estar a la altura del desafío.

Los debates se centraron en la urgente necesidad de que las universidades reafirmen su misión social. Los participantes hicieron hincapié en que la promesa democrática del conocimiento no solo depende de lo que enseñamos, sino también de cómo enseñamos, comunicamos y nos relacionamos con el público. Como señalaron los ponentes, la ciencia tal y como la conocemos hoy en día no es democrática, y si queremos recuperar la confianza del público, la democratización del conocimiento y la educación superior deben ser el núcleo de la reforma institucional.

Un tema recurrente fue la importancia de la comunicación. Las universidades deben esforzarse más por explicar su propuesta de valor, no solo a los responsables políticos, sino también al público en general. Las tasas siguen siendo elevadas, los objetivos a menudo no están claros y persiste la percepción de exclusividad. La falta de comunicación ha erosionado la confianza, y el Foro instó a las instituciones a reflexionar sobre su propio papel en la configuración de la percepción pública.

Los ponentes también abordaron cuestiones estructurales, desde las tasas de matrícula y la deuda estudiantil hasta la gobernanza y los sistemas de méritos. Se hicieron llamamientos para abrir la educación superior, reforzar la participación de la comunidad y profundizar la solidaridad académica. El concepto de libertad académica se enmarcó no solo como un derecho que hay que proteger, sino como un bien público, una base necesaria para las sociedades democráticas.

Las universidades deben dar ejemplo: actuar como instituciones democráticas, fomentar las habilidades cívicas, promover la enseñanza y la investigación interdisciplinarias y trabajar en un diálogo más estrecho con la sociedad. Su misión no es eterna, sino que debe renovarse activamente.

Patrick Deane, rector de la Queen's University (Canadá), vicepresidente de la Asociación Internacional de Universidades (AIU) y presidente del Observatorio Magna Charta, pronunció el discurso de aperturatitulado «Envisioning the Future of Democratic Engagement in Higher Education» (Imaginando el futuro del compromiso democráticoen la educación superior).

En un momento crucial para la educación superior y la democracia, pronunció un convincente discurso en el que exploró los profundos vínculos entre la libertad académica, la autonomía institucional y la responsabilidad cívica. Basándose en sus experiencias personales, desde la época del apartheid en Sudáfrica hasta los retos globales actuales, hizo hincapié en que las universidades deben resistir las presiones para apaciguar o permanecer en silencio ante la hostilidad política.

Deane pidió a las instituciones que se comprometieran de nuevo a educar a los estudiantes en los principios fundamentales de la democracia y a defender los valores académicos no como derechos, sino como responsabilidades para con la sociedad. La supervivencia de las universidades, argumentó, nunca debe lograrse a costa de su propósito democrático.

La Asociación Internacional de Universidades (AIU) se enorgullece de haber participado en el Foro y de haber reforzado estos debates fundamentales. En la AIU, defendemos los valores fundamentales de la educación superior como bien público, promovemos la libertad académica y la autonomía institucional, y apoyamos a las instituciones en el fomento de sociedades inclusivas y democráticas. A través de nuestras redes globales, nuestra investigación y nuestro diálogo sobre políticas, seguimos trabajando con universidades de todo el mundo para promover su papel en la construcción de sociedades más justas, abiertas y democráticas.

En esta coyuntura crítica, el Foro dejó claro que las universidades tienen tanto la responsabilidad como la oportunidad de demostrar su misión democrática, no solo con palabras, sino con acciones intencionadas e inclusivas.