Obtuvo su licenciatura (con matrícula de honor) en la Universidad de Malaui, su máster en la Universidad de Londres (Reino Unido) y su doctorado en la Universidad de Dalhousie (Canadá). Inició su carrera académica en la Universidad de las Indias Occidentales, en Jamaica, y posteriormente en la Universidad Kenyatta, en Kenia. A principios de la década de 2000, trabajó como consultor para las fundaciones Ford y MacArthur en sus iniciativas destinadas a revitalizar la educación superior en África. Su proyecto de investigación sobre la diáspora académica africana, realizado para la Carnegie Corporation de Nueva York en 2011-2012, condujo a la creación del Programa de Becas Carnegie para la Diáspora Africana en 2013, que hasta la fecha ha patrocinado a más de 600 académicos nacidos en África en Estados Unidos y Canadá para que trabajen con más de 170 universidades en nueve países africanos.

Como investigador interdisciplinario, su trabajo abarca los campos de la historia económica africana, los estudios sobre el desarrollo, la historia intelectual, los estudios sobre la diáspora, los estudios de género, los estudios sobre derechos humanos, los estudios culturales y los estudios literarios. Ha publicado más de 400 artículos en revistas especializadas, capítulos de libros, entradas en enciclopedias, reseñas, relatos cortos y ensayos en línea, y es autor o editor de 28 libros y cinco monografías breves. Varios de sus libros han ganado premios internacionales. Entre sus próximos libros se encuentran Re-envisioning African and American Universities (2024) y The Chronicles of African University Leaders (2024), un volumen de reflexiones de antiguos vicerrectores de algunas de las principales universidades de África. Ha publicado dos colecciones de relatos cortos y una aclamada novela que se está adaptando al cine.

Como ponente muy solicitado, ha impartido más de 300 discursos de apertura, ponencias y conferencias públicas en las principales universidades y congresos internacionales de 32 países. También ha formado parte de los consejos editoriales de más de dos docenas de revistas y colecciones de libros. En la actualidad, es editor jefe de «Oxford Bibliographies Online» en Estudios Africanos. Ha recibido numerosos premios de importantes universidades y diversas organizaciones por su labor académica. En julio de 2013, fue reconocido por The New York Times como uno de los 43 grandes inmigrantes de Estados Unidos. En mayo de 2015, la Universidad de Dalhousie le concedió el título honorífico de Doctor en Derecho por sus destacados logros personales. En 2015, fue investigador en la Universidad de Harvard, periodo durante el cual escribió The Transformation of Global Higher Education, 1945-2015 (2016). En 2018, recibió el Premio Thabo Mbeki al Liderazgo. En 2022, se le concedió la beca W.E.B. Dubois en Harvard para trabajar en The Long Transition to the 21st Century: A Global History of the Present.

Desde 2006 es profesor honorario de la Universidad de Ciudad del Cabo y, desde 2019, de la Universidad Nelson Mandela. Ha formado parte de más de dos docenas de asociaciones internacionales y nacionales, más recientemente en el Consejo de Administración de la Asociación Internacional de Universidades, el Consejo Asesor de la Alianza para la Colaboración Africana, el Consejo de la Universidad de Ghana (Consejo de Administración), como presidente del Consejo Asesor del Programa de Becas Carnegie para la Diáspora Africana y como presidente del Consejo de Administración de la Red de Educación de Kenia. En 2008-2009, ocupó el cargo de presidente de la Asociación de Estudios Africanos de EE. UU. Ha recaudado decenas de millones de dólares para el desarrollo institucional y la investigación personal. Se siente especialmente orgulloso de la subvención de 63,2 millones de dólares que la USIU recibió en 2020 de la Fundación Mastercard para conceder becas a 1000 estudiantes de toda África durante diez años.